８月も終わりに近づいたとある日曜日。
まったりとカラオケしながら遅い昼飯を食っていた。

「暗くなったら花火やろうね」と１００円ショップで花火を大量に買い込んだ我が小隊５名。
しかし、暗くなり始めたころからお天気レーダーが警戒アラームを響かせ、とうとう一粒の天の涙が落ちてきた。
その後、天は泣きくれて地上は雨。
まるでこの先の俺の身を哀れんだの如く・・・

とてもじゃないが花火は出来ない。
しかし、解散するにはあまりにも早い時間だった。

そんなとき、小隊のブレイン（コールサイン）がマッスル（コールサイン）に向かって「特大パフェ」の情報を流した。
マッスルは大いに乗り気で、他のメンバーもやることがないのでそのミッションに参加することとなった。

戦地は、現在居る場所から車で１時間ほどの場所、ジャスコ内の店舗である。
我等５名は２台の車輌に分乗し、目的地を目指した。

先導するのはＦｉｔを操るブレインを始め、マッスル、ギャンブラー（コールサイン）の３名。
それに続くのは愛機ＰＡＪＥＲＯを駆るのび、そしてキティラー（コールサイン）の愛煙組である。



ほどなくして戦地に到着。
軽く店内を物色し、目的の店舗へ向かう。
ショーウィンドには件の「特大パフェ」のサンプルが置かれていた。
このパフェ、商品名を「ネバーギブアップ」という。

ビールのピッチャーが器という、「２人がかりで挑んでも危険」というキャッチコピーがあった。

あまりにも巨大なサイズで、金額的にもビビったマッスルはミッションを拒否。
今作戦は失敗するかに思われた。


しかし、チームのリーダー（妄想）であるこの俺、のびにチャレンジスピリットが降臨、巨大で強大な敵に挑んだ。
このとき「ネタになる！」と脳裏に浮かんだのはトップシークレットである。


マッスル、ブレイン、キティラーは普通の食事を注文し、ギャンブラーはやや少なめの料理に「チャレンジャー」というものを注文した。
このチャレンジャー、やはりパフェであるがネバーギブアップに比べ約半分ほどの量で器はバーで氷を入れるやつであった。

俺は今ミッションの目的でもあるネバーギブアップ対し、フライドポテトの武装を装備した。
これで甘ったるくなった口中を中和出来るはずである。



やがて目標物が現れた。
目の前にドンと置かれたピッチャーは、想像以上のでかさに感じた。
店員は「取り皿はおいくつですか？」と聞いてきた。
５人で入店したのだ。皆で分けると思ったのだろう。
しかし。俺は胸を張ってこう言った。

『ノーサンキュー』


ここで初めて、生で敵と対面したのだが、よく考えてみれば某カラボでよくピッチャーで出てくるクリームソーダを完飲してるのだ。
恐れることはない。


２０５５時、特大パフェ「ネバーギブアップ」との一騎打開始だ。





開戦の火蓋は、ラズベリーの乗った生クリームからだ。
生クリームの感触、甘さが口中に広がる。
プチシューと生クリームのタッグに早くも後悔するも、そのまま苺やメロン、パイナップル等フルーツを生クリーム毎攻略する。
やがて生クリームと同色だが手応えの違う物体が出てきた。
そう、バニラアイスである。
未だ生クリーム層は１／３ほど残り、初戦のボスでもあるプリンが残っていたのだが、戦線は第１防衛ラインを突破しつつあった。

一応冷えてはいるがどこか常温っぽい生クリームと違い、冷たいバニラアイスは我が敵ではなかった。そう、最初は。

戦線を奥に進めようと、プリン攻略作戦を開始。
僅かに残った生クリームと共に、プリン攻略戦はあっけなく終わった。
全戦力が第１防衛ラインを突破した。

休む間もなく、ため息をつきながらバニラアイス攻略作戦を展開する。
時折現れる細切れのリンゴや輪切りのキウイの抵抗もあったが、むしろ我が味方であった。
酸味で口中がさっぱりするのだ。
しかし、器全体の１／３はあろうかと思われるバニラアイスは強敵だった。
甘く冷たい。
装備していたプライドポテトがものすごく役に立ったが、あまり装備品に頼っても後々苦労することは目に見えていたので数本で自粛。
バニラアイス攻略を続ける。

第２防衛ラインであるバニラアイスを突破した戦線から報告があった。
先には低温で茶色い敵が待ちかまえているらしい。
心を「鬼軍曹」にし、偵察の任を下した。
結果、第３防衛ラインはチョコアイスであった。

「彼を知り己を知れば〜」の孫子の言葉通り、敵を知るだけでも士気は違う。
フライドポテトの援護を受けつつ、第２防衛ライン：バニラアイスは攻略した。

いきおいで第３防衛ラインであるチョコアイスを攻略している時、アクシデントが起こった。
座っている場所はエアコンの冷風直撃の場所だった。
そしてずっとアイスばかり食っている。
冗談抜きで夏も終わるというこの時期に、マジにシバリング。体の震えが止まらない。
体の内外から冷やされているのだから当然と言えば当然なんだが。

体動かせばいいじゃんという、隊員達のアドバイスもあったが店内で暴れることは不可能。
しかしキティラーがトイレに行くというのでそれにつきあう。
ついでにホットコーヒーを注文。

ジャスコ内で少し離れたところにトイレがあるので、多少は歩くことが出来るのだ。
そのついでに店外へ出て外の熱気を充填しようと外に出たのだが、ほどよい涼しさだった。
秋が近づいてきているのを肌で感じた。

やむを得ず、店内に戻り残り１／３となった敵に挑んだ。
しかし、敵もさることながら最後の抵抗に出てきた。
チョコアイスの真ん中に、なにか固いモノがあるのを確認した。
慎重に正体不明物の正体を突き止めると、それはパイだった。

結構パイは好きな部類に入るので、通常なら嬉しいところだが今回は違った。
いい加減胃袋の許容量がやばくなっている時にパイである。
ずっと柔らかい食感の中の固い感触はありがたかったが、胃袋が悲鳴を上げる。
しかし、ここで屈するわけにも行かないので、熱いコーヒーを飲みつつパイとチョコアイスを攻略する。


当初、無理・無謀・無頓着といわれ、ミッション成功が危ぶまれたが、とうとう底にあるフレークまで達した。
最終防衛ラインである。

しかし、我が胃袋はもとより舌も甘いモノを激しく拒絶する。
イメージ的には喉までパフェが詰まっている感じである。

気分を変えようと、紫煙を揺らめかせる。
心身共に冷えているので、煙草の煙でも暖が取れる。
煙草をふかしつつ、目線の先は巨大な器に残った敵である。


このとき、なにやら携帯メールでやりとりしていたマッスルが俺を呼ぶ。
マッスルにしか知らない友人からのメールで、どうやら俺のことをネタにしていたらしい。
そして、残り僅かで苦しんでいる、見ず知らずの俺に対して激励のメールを送ってくれたらしい。

面識はないが、応援されるのは心強い。
そのメールには写真が添付してあった。
某グラビアアイドルの水着写真である。
そしてメッセージは「この娘の乳で作ったアイスだと思えば食えるよ」であった。

ものすごい虚脱感を感じ、不覚にもその場に崩れ落ちてしまった。
しかし、激励されたからにはもう一がんばりである。
覚悟を決めて最後の攻撃に出た。

そして・・・













２１４５時　敗北。
どうしてもスプーンが動かないというか、手がスプーンを持つのさえ拒絶した。
生まれてから片時も離れたことの無かった我が右手が、俺の意志に反してストライキを起こしたのだ。
同時に口から胃袋までの器官も抵抗する。

頭では「後少しの辛抱だ！各員、油断するな！」と命令を出しているのに、頭以外が「これ以上は危険です！このアイスをあと１グラムでも体内に入れれば我が部隊は崩壊します！」と必死に訴えてくる。

やむを得ず、俺は敗北を宣言した。
『ネバーギブアップに挑戦してギブアップ！』と。

健闘むなしく敗れ去った俺に、マッスルは「よく頑張ったよ！こんだけ食ったんだ、充分だよ！」と励ましてくれるや否や残敵掃討に行った。
おもむろに器を持ち、一気に飲み干す。
本来ならば、漢らしく飲み干す姿は俺の物だったのだが、訴える気力も残ってはいなかった。
それに動くと生温い甘いモノが、マーライオンの如く口からあふれ出てきそうだった。

しばらく休み、会計する事となった。
別にこの店は「何分以内に完食すればタダ！」とかやっていないので、普通に払う。
ついでに、「一人でネバーギブアップを注文し、尚かつ完食した猛者はいるのか？」
と問うたのだが、ウエイトレスは笑いながら「あんまりいませんね〜」と答えた。
この答えに、どれだけ救われただろうか。

何人かは完食したヤツもいよう。
しかし、その特殊な猛者はそんじょそこらでお目見えするほど数は居ない。
むしろ、無念にも散っていった猛者の方が、少ないなりに多いはずである。
名もなく敗れ去った猛者が一人増えただけである。

またいつかリベンジする、という気にはなれなかった。
この激戦は、生涯に１度で充分だ。
そして、無謀なるチャレンジは俺だけで充分だ。若い命をムダに散らせるべきではない。

会計も済み、一人だけ敗北感を両肩に装備した俺は軽く鬱ってた。
そんな俺に、ブレインは声を掛ける。


「オレ、この前完食したぜ」


バケモノめ・・・

１杯の豚汁があれば俺もあと少し戦えただろうが、今となってはただの言い訳でしかならない。


いつか再び、別な敵になるだろうが今度こそ成功させようと魂に誓った。





Ｗ.Ｏ.Ｄ友の会会長：のび　　〜我が戦いの軌跡〜より抜粋